Contenuto verificatoAlcune persone autistiche riferiscono di avere difficoltà a identificare qualcuno attraverso il viso, anche quando si tratta di una persona già incontrata o familiare.
Queste difficoltà possono manifestarsi in modi diversi e dipendere da differenti processi cognitivi.
In alcuni casi possono essere presenti difficoltà riconducibili alla prosopagnosia, mentre in altri possono entrare in gioco le modalità attraverso cui vengono elaborate le informazioni visive e utilizzati gli indizi disponibili nell’ambiente.
In questo articolo approfondiremo il rapporto tra autismo e riconoscimento facciale, analizzando cosa emerge dalla letteratura scientifica e come queste differenze possano manifestarsi nella vita quotidiana.
Il riconoscimento dei volti è un processo cognitivo complesso, che permette di distinguere una persona dalle altre, memorizzarne le caratteristiche facciali e riconoscerla successivamente.
Per riuscirci, il cervello deve elaborare diversi tipi di informazioni, integrando le caratteristiche visive del volto con le rappresentazioni già conservate in memoria.
Nelle persone autistiche, alcuni di questi processi possono presentare caratteristiche differenti rispetto a quanto osservato nella popolazione non autistica.
Una delle ricerche più ampie sull’argomento è la meta-analisi condotta da Griffin e colleghi (2021), che ha esaminato 112 studi scientifici, per un totale di 5.390 partecipanti, con l’obiettivo di comprendere se e in quale misura il riconoscimento dell’identità facciale fosse differente nelle persone nello spettro dell’autismo.
I ricercatori hanno analizzato sia i compiti di riconoscimento, che richiedono di identificare un volto già osservato, sia quelli di discriminazione, nei quali è necessario distinguere tra volti differenti.
I risultati hanno evidenziato che, in media, le persone autistiche ottenevano prestazioni inferiori rispetto ai partecipanti non autistici in entrambe le tipologie di compito.
Queste differenze sono state osservate in diverse fasce d’età e attraverso differenti procedure sperimentali.
Lo studio suggerisce quindi che le difficoltà nel riconoscimento e nella discriminazione dei volti rappresentano un fenomeno documentato nella popolazione autistica, pur non essendo necessariamente presenti in tutte le persone.
È infatti importante ricordare che l’autismo è caratterizzato da un’elevata variabilità individuale: alcune persone possono sperimentare difficoltà significative nel riconoscimento facciale, mentre altre possono avere capacità del tutto nella norma.
Quando si parla di difficoltà nel riconoscimento dei volti, uno dei primi concetti che può emergere è quello di prosopagnosia, comunemente conosciuta anche come cecità ai volti.
La prosopagnosia è una condizione caratterizzata da una difficoltà significativa nel riconoscere l’identità delle persone attraverso il volto, che non è spiegata semplicemente da un problema di vista.
Una persona con prosopagnosia può riuscire a osservare e descrivere le caratteristiche di un viso, ma avere difficoltà a identificare a chi appartenga. In alcuni casi, queste difficoltà possono riguardare anche persone molto familiari.
La relazione tra autismo e prosopagnosia è stata approfondita da diversi studi.
Una ricerca di Gehdu e colleghi (2024), pubblicata su Scientific Reports, ha esaminato le capacità di riconoscimento facciale di 77 adulti autistici attraverso due varianti del Cambridge Face Memory Test, uno strumento utilizzato per valutare la capacità di apprendere e riconoscere volti.
I risultati hanno mostrato un’ampia variabilità nelle prestazioni dei partecipanti.
Alcune persone presentavano capacità di riconoscimento facciale molto elevate, mentre altre ottenevano risultati compatibili con i criteri comunemente utilizzati nella ricerca per identificare la prosopagnosia evolutiva.
Quest’ultima è una forma di prosopagnosia che si manifesta durante lo sviluppo, senza essere necessariamente associata a una lesione cerebrale acquisita.
Lo studio evidenzia quindi che alcune persone autistiche possono presentare difficoltà di riconoscimento facciale sufficientemente marcate da soddisfare criteri sperimentali per la prosopagnosia evolutiva.
Le difficoltà nel riconoscimento facciale non dipendono sempre da un’unica alterazione cognitiva.
Per comprendere meglio questo aspetto è utile distinguere tra la capacità di percepire le caratteristiche di un volto e quella di conservarne una rappresentazione in memoria, per poterlo riconoscere successivamente.
Una persona, per esempio, potrebbe riuscire a distinguere correttamente due volti osservati nello stesso momento, ma avere maggiori difficoltà a riconoscere uno di quei volti dopo un intervallo di tempo.
Questa distinzione è stata approfondita da Weigelt, Koldewyn e Kanwisher (2012), attraverso una revisione degli studi comportamentali sul riconoscimento dell’identità facciale nell’autismo.
Gli autori hanno osservato che le persone autistiche mostrano, nel complesso, modalità di elaborazione dei volti che condividono diverse caratteristiche con quelle delle persone non autistiche.
Tuttavia, possono emergere differenze quantitative nelle prestazioni, soprattutto nei compiti che richiedono di ricordare un volto precedentemente osservato.
In particolare, le difficoltà risultavano più evidenti nei compiti di memoria facciale e in quelli in cui trascorreva un intervallo di tempo tra la presentazione del volto e il successivo riconoscimento.
Questi risultati suggeriscono che, in alcune persone autistiche, le difficoltà non riguardino necessariamente l’incapacità di percepire correttamente un volto, ma possano coinvolgere anche i processi attraverso cui le informazioni facciali vengono memorizzate e recuperate.
Questa distinzione è importante perché permette di comprendere come una persona possa osservare correttamente il volto di qualcuno, senza riuscire necessariamente a riconoscerlo quando lo incontra di nuovo.
Il riconoscimento di una persona nella vita quotidiana non dipende esclusivamente dalle caratteristiche del viso.
Per identificare qualcuno, infatti, possiamo utilizzare diversi indizi, come la voce, la pettinatura, l’abbigliamento, il modo di camminare o altri elementi distintivi.
Per alcune persone autistiche che sperimentano difficoltà nel riconoscimento facciale, questi elementi possono rappresentare informazioni particolarmente utili.
Ad esempio, una persona potrebbe riconoscere più facilmente un conoscente grazie alla sua voce o a una caratteristica abituale dell’aspetto, piuttosto che attraverso i tratti del viso.
Queste modalità possono essere considerate possibili strategie di riconoscimento alternative o complementari rispetto all’identificazione facciale.
Il loro utilizzo potrebbe assumere particolare rilevanza quando osservare direttamente il volto, o mantenere il contatto visivo, risulta poco spontaneo o confortevole.
Oltre alle caratteristiche del volto e agli altri indizi individuali, anche il contesto in cui incontriamo qualcuno può contribuire al riconoscimento.
Nella vita quotidiana, infatti, le persone vengono spesso associate a luoghi, situazioni e abitudini specifiche.
Possiamo pensare, per esempio, a un collega che incontriamo abitualmente sul luogo di lavoro.
In ufficio, la sua presenza è prevedibile e accompagnata da diversi elementi che ne facilitano l’identificazione: l’ambiente, le attività condivise, il ruolo professionale e le persone che lo circondano.
Se lo stesso collega viene incontrato improvvisamente al supermercato, alcuni di questi indizi possono venire meno.
Per una persona che presenta difficoltà nel riconoscimento facciale, l’assenza delle informazioni abitualmente associate a quel conoscente potrebbe rendere l’identificazione meno immediata.
In questo senso, il riconoscimento di una persona può dipendere non soltanto dalle informazioni relative al suo volto, ma anche dagli elementi che normalmente accompagnano gli incontri quotidiani.
Questa possibile influenza del contesto può essere considerata alla luce delle differenze nella memoria e nel riconoscimento dei volti descritte da Weigelt e colleghi (2012).
Un ulteriore elemento che potrebbe influenzare il riconoscimento delle persone è l’imprevedibilità della situazione.
Quando incontriamo qualcuno in un ambiente abituale, possiamo disporre di alcune aspettative su chi potremmo trovare e sulle interazioni che potrebbero verificarsi.
Un incontro inatteso, invece, richiede di identificare la persona senza il supporto di queste aspettative.
Per alcune persone autistiche, le situazioni impreviste possono richiedere un maggiore adattamento cognitivo e comportamentale.
Quando sono presenti anche difficoltà nel riconoscimento facciale, è possibile ipotizzare che l’assenza di indizi contestuali e l’inaspettatezza dell’incontro contribuiscano a rendere l’identificazione meno immediata.
Non bisogna però confondere questa ipotesi con un risultato scientifico già accertato.
Le ricerche considerate non hanno studiato direttamente l’effetto dell’imprevedibilità sul riconoscimento facciale nell’autismo e non permettono quindi di stabilire se essa costituisca un fattore specifico di difficoltà.
Resta comunque utile considerare come il riconoscimento delle persone, nella vita quotidiana, possa coinvolgere più processi contemporaneamente e non limitarsi alla sola osservazione dei tratti del viso.
Un altro aspetto interessante riguarda la capacità delle persone autistiche di riconoscere e descrivere le proprie difficoltà nell’identificazione dei volti.
Lo studio di Gehdu e colleghi (2024) ha esaminato proprio questa dimensione, confrontando le prestazioni degli adulti autistici nei test di riconoscimento facciale con le valutazioni soggettive delle proprie capacità.
I ricercatori hanno utilizzato il Prosopagnosia Index-20 (PI-20), un questionario che indaga le difficoltà di riconoscimento dei volti percepite nella vita quotidiana.
I risultati hanno mostrato una correlazione significativa tra le difficoltà riferite dai partecipanti e le loro prestazioni nei test.
Questo suggerisce che gli adulti autistici possono avere una consapevolezza delle proprie capacità di riconoscimento facciale, anche quando queste risultano inferiori alla media.
Risultati coerenti emergono da una ricerca italiana più recente, condotta da Ventura e colleghi (2025), che ha coinvolto 49 adulti autistici con diagnosi di autismo di livello 1 e 50 adulti non autistici.
Lo studio ha utilizzato l’Italian Famous Face Test (IT-FFT), uno strumento progettato per valutare la capacità di riconoscere volti famosi, insieme al questionario PI-20.
I partecipanti autistici hanno ottenuto, in media, punteggi inferiori nel riconoscimento dei volti famosi e hanno riferito maggiori difficoltà nella propria esperienza quotidiana rispetto al gruppo di controllo.
Questi risultati suggeriscono che le differenze nel riconoscimento facciale possono riguardare anche volti potenzialmente familiari, come quelli di personaggi pubblici, e che alcune persone autistiche sono consapevoli delle proprie difficoltà.
L’insieme di queste evidenze sottolinea l’importanza di considerare anche l’esperienza soggettiva delle persone autistiche, oltre alle prestazioni osservate nei test sperimentali.
Fonti:
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