Contenuto verificatoRespirare, deglutire la saliva, sbattere le palpebre o percepire il proprio battito cardiaco sono attività che normalmente svolgiamo senza prestarvi particolare attenzione.
Si tratta di processi corporei che, pur potendo essere percepiti o controllati volontariamente, nella maggior parte delle situazioni avvengono senza richiedere un monitoraggio cosciente continuo.
Per alcune persone con disturbo ossessivo-compulsivo (DOC), tuttavia, queste funzioni possono diventare oggetto di un’attenzione persistente e indesiderata, fino a trasformarsi in vere e proprie preoccupazioni ossessive.
Questo fenomeno viene comunemente descritto attraverso l’espressione DOC sensomotorio (sensorimotor OCD), utilizzata per indicare manifestazioni ossessivo-compulsive caratterizzate da un’eccessiva focalizzazione su sensazioni e processi corporei normalmente automatici.
Ma perché una funzione fisiologica, come deglutire o respirare, può diventare così difficile da ignorare? E quali meccanismi psicologici contribuiscono a mantenere questa forma di ossessione?
In questo articolo approfondiremo le caratteristiche del DOC sensomotorio, il possibile ruolo dell’attenzione e della percezione corporea e le implicazioni terapeutiche, attraverso l’analisi della letteratura scientifica disponibile sul tema.
Nel DOC sensomotorio, l’oggetto dell’ossessione non è necessariamente un evento esterno, una possibile contaminazione o una conseguenza negativa delle proprie azioni, ma può essere la consapevolezza stessa di una determinata funzione corporea.
La persona può ritrovarsi a monitorare ripetutamente processi che, in condizioni normali, non richiederebbero particolare attenzione.
Tra le manifestazioni che possono assumere questa caratteristica rientrano:
Un elemento interessante è che il disagio non deriva necessariamente dalla paura che una funzione corporea possa interrompersi o essere compromessa, ma anche dalla sensazione di non riuscire più a smettere di prestarle attenzione.
La persona può quindi iniziare a temere che quella determinata sensazione rimanga permanentemente presente nella propria coscienza, accompagnata dalla frustrazione di non riuscire a ignorarla.
È importante precisare che il DOC sensomotorio non costituisce una categoria diagnostica autonoma, ma rappresenta una denominazione descrittiva utilizzata per riferirsi a specifiche manifestazioni del disturbo ossessivo-compulsivo.
Uno degli aspetti psicologici più interessanti del DOC sensomotorio riguarda il rapporto tra attenzione, monitoraggio corporeo e tentativi di controllo.
Quando una persona diventa eccessivamente consapevole di una determinata funzione corporea, può iniziare a verificare ripetutamente se stia ancora prestando attenzione a quella sensazione.
Ad esempio, una persona che sviluppa un’ossessione per la deglutizione potrebbe chiedersi continuamente se abbia appena deglutito, quanto tempo sia trascorso dall’ultima volta o se sia finalmente riuscita a smettere di pensarci.
Il problema è che anche il tentativo di verificare se si sia smesso di prestare attenzione a una sensazione richiede di rivolgere nuovamente l’attenzione proprio a quella sensazione.
Si può così instaurare un circolo nel quale il monitoraggio continuo rende il processo corporeo sempre più presente nella coscienza, alimentando frustrazione, disagio e ulteriori tentativi di controllo.
In questa forma di DOC, dunque, il comportamento compulsivo non deve necessariamente assumere la forma di un rituale visibile: può manifestarsi anche attraverso verifiche mentali, monitoraggio dell’attenzione e tentativi ripetuti di neutralizzare una sensazione indesiderata.
Per comprendere meglio il rapporto tra DOC e percezione delle sensazioni corporee, un concetto particolarmente rilevante è quello di interocezione.
L’interocezione comprende i processi attraverso cui il sistema nervoso rileva, interpreta e integra le informazioni provenienti dall’interno del corpo, come il battito cardiaco, la respirazione e le sensazioni viscerali.
Una revisione scientifica di Bragdon e colleghi (2021), intitolata Interoception and Obsessive-Compulsive Disorder: A Review of Current Evidence and Future Directions, ha approfondito il possibile coinvolgimento dei processi interocettivi nel disturbo ossessivo-compulsivo.
Gli autori sottolineano l’importanza di distinguere tre dimensioni della percezione corporea:
Dalla revisione emerge che alcune persone con DOC possono presentare modalità particolari di attenzione e interpretazione delle sensazioni corporee.
Tuttavia, i risultati degli studi sull’accuratezza interocettiva sono contrastanti e non consentono di affermare che le persone con DOC percepiscano necessariamente i segnali corporei in maniera più intensa o accurata.
Un elemento potenzialmente rilevante riguarda piuttosto il significato attribuito alle sensazioni corporee e le reazioni psicologiche che queste possono suscitare.
In altre parole, non è necessariamente la presenza o l’intensità di una sensazione a renderla problematica, ma anche il modo in cui viene interpretata, monitorata e vissuta dalla persona.
Sebbene lo studio non riguardi esclusivamente il DOC sensomotorio, offre una prospettiva utile per comprendere come l’elaborazione dei segnali corporei possa intrecciarsi con differenti manifestazioni ossessivo-compulsive.
Un ulteriore contributo proviene dalla revisione sistematica di Wilson e colleghi (2025), The relationship between sensory phenomena and interoception across the obsessive–compulsive spectrum: a systematic review.
Gli autori hanno analizzato 65 studi scientifici che indagavano il rapporto tra interocezione e fenomeni sensoriali in diversi disturbi dello spettro ossessivo-compulsivo, includendo anche i disturbi da tic.
Per fenomeni sensoriali (sensory phenomena) si intendono esperienze soggettive, spesso spiacevoli, che possono precedere o accompagnare comportamenti ripetitivi. Possono comprendere sensazioni corporee di tensione, disagio, incompletezza o la percezione che qualcosa non sia esattamente come dovrebbe essere.
È importante non confondere questi fenomeni con il DOC sensomotorio: si tratta di un insieme più ampio di esperienze, che possono manifestarsi anche in altre forme di DOC e in condizioni differenti.
Dalla revisione sono emersi alcuni risultati interessanti:
Questi risultati suggeriscono che la componente sensoriale meriti maggiore attenzione nello studio dei disturbi ossessivo-compulsivi, tradizionalmente descritti soprattutto attraverso il ruolo dei pensieri intrusivi, dell’ansia e dei comportamenti ritualistici.
Tuttavia, la revisione non dimostra l’esistenza di uno specifico deficit interocettivo alla base del DOC sensomotorio, né permette di identificare un unico meccanismo responsabile della focalizzazione ossessiva sulle funzioni corporee.
Un contributo direttamente dedicato al DOC sensomotorio proviene da Singh (2024), autrice dello studio Psychotherapeutic Management of Sensorimotor OCD Using an Eclectic Approach: A Case Report, pubblicato sull’International Journal of Indian Psychology.
L’articolo descrive il caso clinico di un uomo di 29 anni che presentava una persistente preoccupazione ossessiva legata alla deglutizione della saliva.
Il paziente raccontava di aver sperimentato per la prima volta questa difficoltà durante l’adolescenza, quando aveva iniziato a prestare particolare attenzione alla deglutizione durante la meditazione. Il fenomeno si era successivamente attenuato, per poi ripresentarsi anni dopo.
Durante il secondo episodio, il paziente descriveva un meccanismo particolarmente significativo: nei momenti in cui la mente era libera da altre attività, iniziava a chiedersi da quanto tempo non avesse pensato alla deglutizione.
Questo stesso interrogativo riportava immediatamente l’attenzione sulla presenza della saliva e sull’atto di deglutire, dando origine a un nuovo ciclo di monitoraggio.
La preoccupazione era diventata così persistente da rappresentare uno dei primi pensieri al risveglio e uno degli ultimi prima di addormentarsi.
Un aspetto interessante è che il paziente non riferiva una paura particolarmente intensa legata alla deglutizione in sé. Descriveva piuttosto frustrazione, perdita di tranquillità e una sensazione di impotenza rispetto all’incapacità di interrompere volontariamente il monitoraggio.
Il caso mostra quindi come un’ossessione sensomotoria possa risultare estremamente disturbante anche in assenza di un’esplicita paura di subire un danno fisico.
Nello stesso studio, Singh (2024) descrive il percorso psicoterapeutico seguito dal paziente, basato sull’integrazione di diversi approcci.
Il trattamento comprendeva interventi di terapia cognitivo-comportamentale (CBT), esposizione con prevenzione della risposta (ERP), tecniche di accettazione e consapevolezza, oltre a elementi provenienti da altri orientamenti psicoterapeutici.
Nella fase iniziale, il lavoro si è concentrato sulla psicoeducazione e sulla comprensione dei meccanismi attraverso cui l’attenzione e i controlli ripetuti potevano contribuire a mantenere il problema.
Successivamente, il terapeuta ha introdotto esercizi di esposizione, finalizzati ad affrontare volontariamente le situazioni e i pensieri associati alla deglutizione, senza ricorrere ai consueti tentativi di neutralizzazione.
Tra gli interventi descritti figuravano esposizioni immaginative e registrazioni audio legate al contenuto ossessivo, insieme a esercizi guidati di attenzione alle sensazioni corporee.
Il percorso ha inoltre affrontato la difficoltà del paziente ad accettare la presenza delle ossessioni, incoraggiandolo a riprendere attività e obiettivi personali anche senza aver raggiunto la completa scomparsa del problema.
Al follow-up di tre mesi, il paziente riferiva un miglioramento significativo, stimando che fosse rimasto soltanto il 10-20% del disagio iniziale. Raccontava inoltre di riuscire a svolgere le proprie attività senza temere costantemente la ricomparsa della sensazione.
È importante sottolineare che si tratta di un singolo caso clinico, privo di un gruppo di controllo e basato su un trattamento che integra più tecniche. Non è quindi possibile stabilire quale intervento abbia contribuito maggiormente al miglioramento, né generalizzare questi risultati a tutte le persone con DOC sensomotorio.
L’ERP rappresenta un trattamento psicologico supportato da solide evidenze per il DOC in generale, ma gli studi specificamente dedicati alle ossessioni sensomotorie rimangono limitati. Gli esercizi di esposizione alle sensazioni corporee devono inoltre essere valutati e adattati al singolo caso da un professionista qualificato.
Le ricerche esaminate suggeriscono che, in alcune manifestazioni del DOC, il disagio psicologico possa essere strettamente legato al modo in cui le persone prestano attenzione, interpretano e reagiscono alle sensazioni provenienti dal proprio corpo.
Nel DOC sensomotorio, una funzione fisiologica normalmente automatica può diventare il centro di un monitoraggio persistente, alimentato dal tentativo di controllare la propria attenzione o di verificare continuamente se la sensazione sia ancora presente.
La letteratura disponibile non consente ancora di individuare un meccanismo neuropsicologico specifico e universalmente riconosciuto per questa manifestazione del DOC. Tuttavia, le ricerche sull’interocezione e i primi contributi clinici suggeriscono l’importanza di considerare non soltanto il contenuto delle ossessioni, ma anche il rapporto tra attenzione, esperienza corporea e comportamenti di controllo.
È fondamentale, infine, ricordare che diventare occasionalmente consapevoli del proprio respiro, della deglutizione o del battito cardiaco non significa soffrire di DOC. La rilevanza clinica dipende dalla persistenza dei sintomi, dalla sofferenza associata e dall’interferenza con il funzionamento quotidiano, elementi che richiedono un’adeguata valutazione professionale.
Fonti:
Fine dell’articolo
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