Autismo e generalizzazione dello stimolo

La generalizzazione dello stimolo è una capacità fondamentale che ci permette di utilizzare ciò che impariamo in una situazione anche in contesti diversi ma simili.

Per molte persone questo processo avviene in modo spontaneo e automatico, mentre nelle persone autistiche può risultare più complesso.

Nelle prossime righe approfondiremo il tema.

Che cos’è la generalizzazione dello stimolo e quali funzioni ha?

Come già accennato nel paragrafo introduttivo, la generalizzazione dello stimolo è la capacità di applicare un apprendimento acquisito in una determinata situazione anche ad altre situazioni che condividono caratteristiche simili.

Si tratta di una funzione cognitiva essenziale perché consente di:

• trasferire conoscenze e competenze da un contesto all’altro;
• adattarsi più facilmente a situazioni nuove;
• utilizzare regole apprese in ambienti differenti;
• ridurre la necessità di apprendere nuovamente lo stesso comportamento in ogni circostanza;
• rendere più flessibile il comportamento quotidiano.

Ad esempio, un bambino che impara ad attraversare la strada in sicurezza davanti a casa sarà generalmente in grado di applicare la stessa regola anche in altre vie o quartieri.

La generalizzazione permette quindi di andare oltre il singolo episodio di apprendimento e costruire conoscenze utilizzabili in molteplici situazioni.

Generalizzazione dello stimolo nell’autismo: quali difficoltà possono emergere?

Nel disturbo dello spettro autistico, la generalizzazione dello stimolo può risultare più difficile. Un comportamento appreso correttamente in una determinata situazione non viene necessariamente trasferito in modo spontaneo ad altre situazioni che, per una persona neurotipica, potrebbero apparire equivalenti.

Una persona nello spettro dell’autismo potrebbe imparare una regola sociale in uno specifico contesto, ma avere difficoltà ad applicarla automaticamente in un ambiente diverso. Allo stesso modo, una competenza acquisita con una determinata persona potrebbe non essere immediatamente utilizzata in presenza di un interlocutore differente.

Questa difficoltà non implica necessariamente una mancata comprensione della regola o del concetto. Nella maggior parte dei casi, l’apprendimento è avvenuto correttamente.

Ciò che può risultare più complesso è riconoscere che la stessa regola può essere applicata anche in contesti che presentano caratteristiche differenti da quelle originarie.

Per questo motivo, nelle persone autistiche, l’apprendimento tende talvolta a rimanere maggiormente legato alle condizioni specifiche in cui è stato acquisito.

Perché la generalizzazione può essere più difficile nello spettro autistico?

Una possibile spiegazione riguarda il modo in cui molte persone nello spettro dell’autismo elaborano le informazioni.

Numerosi studi suggeriscono che nello spettro autistico sia frequentemente presente una maggiore attenzione ai dettagli e alle caratteristiche specifiche dell’ambiente. In altre parole, gli elementi particolari di una situazione possono assumere un’importanza molto elevata durante il processo di apprendimento.

In letteratura questo fenomeno viene spesso descritto attraverso il concetto di elaborazione bottom-up. Con questa espressione si intende una modalità di elaborazione in cui la comprensione della realtà viene costruita a partire dai singoli elementi percepiti, che vengono analizzati in modo accurato e dettagliato.

Questo approccio presenta numerosi punti di forza, tra cui:

• elevata attenzione ai dettagli;
• capacità di individuare particolari che altri potrebbero trascurare;
• precisione nell’osservazione e nell’analisi delle informazioni;
• elaborazione approfondita degli stimoli ambientali.

Tuttavia, quando l’apprendimento è fortemente ancorato alle caratteristiche specifiche di una situazione, può risultare più difficile identificare gli elementi comuni tra contesti apparentemente diversi.

Di conseguenza, un comportamento acquisito in presenza di determinate:

• persone;
• oggetti;
• ambienti;
• modalità comunicative;

potrebbe non essere automaticamente trasferito ad altre situazioni che, pur sembrando molto simili agli occhi degli altri, vengono percepite come sostanzialmente differenti.

La generalizzazione dello stimolo richiede infatti un passaggio aggiuntivo: riuscire a riconoscere ciò che accomuna situazioni diverse, andando oltre le differenze superficiali e identificando la regola generale che le collega.

In quali contesti si può osservare la difficoltà di generalizzazione?

Le difficoltà di generalizzazione dello stimolo nello spettro autistico possono manifestarsi in molti ambiti della vita quotidiana.

Poiché l’apprendimento tende a essere maggiormente legato alle caratteristiche specifiche del contesto in cui è stato acquisito, una competenza appresa in una situazione potrebbe non essere immediatamente trasferita ad altre situazioni apparentemente simili.

Alcuni esempi includono:

Comunicazione e interazioni sociali

• Imparare a salutare un insegnante a scuola ma non utilizzare spontaneamente lo stesso comportamento con altre figure adulte.
• Comprendere una regola conversazionale durante una terapia o un’attività strutturata ma avere difficoltà ad applicarla in contesti sociali spontanei.
• Riconoscere una determinata espressione emotiva in una persona ma non identificarla facilmente in un’altra persona con caratteristiche diverse.

Apprendimento scolastico

• Risolvere correttamente un problema matematico presentato in una determinata forma ma incontrare difficoltà quando la stessa regola viene proposta con una formulazione differente.
• Applicare una competenza appresa in una materia senza riuscire a trasferirla ad altre discipline che richiedono processi simili.
• Seguire una procedura appresa in classe ma non utilizzarla autonomamente a casa.

Autonomie quotidiane

• Imparare a utilizzare un determinato bagno ma sentirsi disorientati in un bagno con una disposizione diversa.
• Sapere come acquistare un prodotto in un negozio abituale ma avere difficoltà a ripetere la stessa procedura in un punto vendita differente.
• Seguire una routine mattutina in un ambiente familiare ma incontrare ostacoli quando si è in vacanza o in un luogo nuovo.

Regole e comportamenti

• Comprendere che in biblioteca bisogna parlare a bassa voce ma non applicare automaticamente la stessa regola in altri ambienti tranquilli.
• Rispettare una regola in presenza di una persona specifica ma non riconoscere che la stessa regola vale anche con altre persone.
• Seguire correttamente un comportamento quando viene richiesto con determinate parole ma non quando la richiesta viene formulata in modo diverso.

Naturalmente, non tutte le persone autistiche sperimentano queste difficoltà con la stessa intensità. La capacità di generalizzazione varia notevolmente da individuo a individuo e può migliorare attraverso interventi educativi, esperienze ripetute in contesti differenti e strategie che aiutino a rendere più espliciti gli elementi comuni tra situazioni diverse.