Farmaci: Rispondere Bene agli Stimolanti non Prova l’ADHD

La diagnosi di ADHD (Disturbo da Deficit di Attenzione e Iperattività) è un processo complesso e delicato, che richiede un’accurata valutazione clinica da parte di professionisti esperti.

Uno degli aspetti più critici della diagnosi è la somiglianza dei sintomi dell’ADHD con quelli di altre condizioni psichiatriche o neurologiche, il che può portare a errori diagnostici in entrambe le direzioni: sia persone ADHD che ricevono una diagnosi errata di un altro disturbo, sia individui con altri disturbi che vengono erroneamente diagnosticati ADHD.

Molti sintomi dell’ADHD, come difficoltà di concentrazione, impulsività e disorganizzazione, possono manifestarsi anche in altre condizioni, tra cui ansia, depressione, disturbo bipolare, disturbi del sonno, disturbi dell’apprendimento e persino in condizioni legate a stress cronico o traumi.

Questo porta al rischio che l’ADHD venga confuso con una di queste condizioni o viceversa.

Di conseguenza, nei casi in cui venga erroneamente diagnosticato l’ADHD – senza che né il paziente né lo psichiatra abbiano ancora consapevolezza dell’errore – è possibile che vengano prescritti farmaci tipicamente utilizzati per il trattamento di questo disturbo, come il metilfenidato (Ritalin, Concerta) o le anfetamine (Adderall, Vyvanse).

Questi farmaci agiscono aumentando i livelli di dopamina e noradrenalina nel cervello, migliorando l’attenzione, la regolazione degli impulsi e le funzioni esecutive.

In alcuni casi, il paziente potrebbe effettivamente sperimentare un miglioramento significativo dei sintomi dopo aver iniziato la terapia farmacologica, riferendo un aumento della concentrazione, una maggiore capacità organizzativa e una riduzione della fatica mentale.

Questo miglioramento potrebbe essere interpretato, sia dal paziente che dallo specialista, come una conferma implicita della diagnosi di ADHD, rafforzando la convinzione che il disturbo sia effettivamente presente.

Tuttavia, nelle prossime righe vedremo perché una risposta positiva ai farmaci ADHD non rappresenta una prova certa della diagnosi di ADHD e non può essere utilizzata come criterio diagnostico.

L’Errore Diagnostico nella Direzione Opposta: Quando l’ADHD Viene Sopradiagnosticato

Sebbene sia più comune che l’ADHD venga sottodiagnosticato o confuso con altri disturbi (ad esempio, depressione o ansia), esiste anche il fenomeno opposto: alcune persone ricevono una diagnosi di ADHD quando in realtà soffrono di un’altra condizione.

Questo può accadere per diverse ragioni:

1. Valutazioni superficiali o basate esclusivamente su questionari autovalutativi (senza un approfondimento anamnestico e clinico): una delle principali cause di diagnosi errata di ADHD è la tendenza a basarsi unicamente su questionari di autovalutazione, senza integrare queste informazioni con un’indagine clinica approfondita. Sebbene strumenti come la Conners’ Adult ADHD Rating Scale (CAARS) o la Wender Utah Rating Scale possano fornire un’indicazione preliminare sulla presenza di sintomi compatibili con l’ADHD, essi non sono sufficienti per formulare una diagnosi accurata. Molti questionari diagnostici, infatti, si basano su auto-percezioni del paziente, che possono essere influenzate da numerosi fattori, come lo stato emotivo al momento della compilazione, pregiudizi cognitivi o desiderio di confermare un sospetto preesistente. In assenza di un colloquio clinico dettagliato con un professionista esperto, il rischio è quello di assegnare erroneamente una diagnosi di ADHD a un paziente che presenta difficoltà di attenzione, ma dovute a cause diverse, come disturbi d’ansia, depressione, disturbi del sonno o burnout lavorativo. Inoltre, una diagnosi basata esclusivamente su questionari può trascurare importanti informazioni sulla storia clinica del paziente, la sua traiettoria di sviluppo e il modo in cui i sintomi si sono manifestati nel tempo e nei diversi contesti di vita. L’ADHD è una condizione neuroevolutiva, il che significa che è presente sin dall’infanzia e persiste fino all’età adulta. Se un paziente manifesta per la prima volta difficoltà di attenzione solo in età adulta, senza una storia di sintomi durante l’infanzia, è fondamentale considerare altre cause prima di confermare una diagnosi di ADHD.
2. Attribuzione errata della disattenzione a un deficit neurobiologico, quando in realtà può derivare da ansia, stress cronico o disturbi del sonno: un altro errore frequente nella diagnosi di ADHD è quello di interpretare ogni difficoltà di concentrazione come indicativa di un deficit neurobiologico, senza considerare altre possibili cause. In realtà, l’attenzione è una funzione cognitiva estremamente sensibile a molteplici fattori psicologici e ambientali.
   • Ansia e disturbi d’ansia generalizzata (GAD): l’iperattivazione del sistema nervoso dovuta all’ansia può interferire con la capacità di concentrarsi, poiché la mente è costantemente occupata da pensieri preoccupanti o anticipatori. Molti pazienti ansiosi riferiscono di sentirsi “dispersi”, incapaci di organizzare le proprie attività o di rimanere focalizzati su un compito per un periodo prolungato. Questi sintomi possono essere confusi con la disattenzione dell’ADHD, portando a una diagnosi errata.
   • Stress cronico e burnout: lo stress prolungato, sia esso legato al lavoro, alla vita familiare o a eventi traumatici, può alterare le funzioni cognitive, riducendo la capacità di concentrazione e memoria. Un individuo che sta attraversando un periodo di forte stress può sentirsi smemorato, facilmente distraibile e impulsivo, ma questi sintomi sono reattivi alla condizione di stress e non necessariamente indicativi di ADHD.
   • Disturbi del sonno: la privazione di sonno e i disturbi come l’insonnia, l’apnea notturna o la narcolessia possono compromettere significativamente l’attenzione e le funzioni esecutive. Un adulto che dorme poche ore a notte per un lungo periodo può sviluppare difficoltà simili a quelle dell’ADHD, tra cui problemi di memoria, scarsa regolazione emotiva e impulsività. Tuttavia, trattare questa problematica con farmaci per l’ADHD senza affrontare il disturbo del sonno sottostante rischia di peggiorare la situazione invece di migliorarla.
3. Mancanza di una prospettiva longitudinale, ovvero la valutazione dei sintomi nel tempo e in diversi contesti di vita del paziente: l’ADHD è una condizione che non si sviluppa improvvisamente in età adulta, ma è presente fin dall’infanzia e si manifesta in molteplici contesti, come la scuola, la famiglia e le relazioni sociali. Uno degli errori diagnostici più comuni è quello di valutare i sintomi dell’ADHD solo nel presente, senza esaminare come questi si siano evoluti nel corso della vita del paziente.
   • Un individuo che presenta difficoltà di attenzione solo in un periodo specifico della sua vita, senza una storia pregressa di sintomi, potrebbe avere un’altra condizione sottostante, come depressione, ansia o stress legato al lavoro o agli studi. Se i problemi di concentrazione compaiono improvvisamente in età adulta, è essenziale indagare le cause scatenanti, piuttosto che attribuirli immediatamente all’ADHD.
   • Il contesto gioca un ruolo cruciale nella diagnosi: l’ADHD è caratterizzato da sintomi che si manifestano in più contesti (es. scuola, lavoro, famiglia, vita sociale). Se un paziente riferisce difficoltà di attenzione solo in un ambiente specifico (ad esempio, solo sul lavoro ma non nella vita quotidiana), è più probabile che la causa sia situazionale piuttosto che legata a un disturbo neurobiologico.
   • L’uso di test neuropsicologici standardizzati può aiutare a valutare la coerenza e la stabilità dei sintomi nel tempo. Test come il Continuous Performance Test (CPT) o il Test of Variables of Attention (TOVA) possono fornire un’analisi oggettiva del funzionamento attentivo, ma devono sempre essere interpretati nel contesto della storia clinica del paziente.

Quindi, la diagnosi di ADHD non può basarsi solo su una valutazione momentanea dei sintomi, ma deve includere un’analisi longitudinale che consideri l’intero percorso di vita del paziente.

Senza questa prospettiva, il rischio di sovradiagnosi aumenta, portando molte persone a ricevere trattamenti non adeguati per una condizione che potrebbero non avere.

Perché una risposta positiva ai farmaci stimolanti non conferma l’ADHD?

Uno degli errori più comuni nella valutazione dell’ADHD è l’idea che la risposta agli psicostimolanti possa essere usata come un test diagnostico.

Tuttavia, ci sono diverse ragioni per cui questo approccio è errato:

1. Gli stimolanti migliorano l’attenzione anche in persone senza ADHD: le anfetamine e il metilfenidato non agiscono esclusivamente sulle persone ADHD, ma hanno effetti cognitivi anche nei soggetti neurotipici. Studi scientifici hanno dimostrato che gli stimolanti possono migliorare temporaneamente la concentrazione, la motivazione e la produttività anche in individui senza alcun disturbo dell’attenzione. Questo significa che una persona che non ha l’ADHD potrebbe comunque trarre beneficio dal farmaco e percepire un miglioramento nelle proprie prestazioni quotidiane, senza che ciò implichi necessariamente la presenza del disturbo.
2. Alcuni sintomi dell’ADHD sono presenti in altri disturbi che rispondono agli stessi farmaci: le difficoltà di attenzione, la fatica mentale e la disorganizzazione non sono esclusive dell’ADHD, ma possono essere sintomi di altre condizioni, come la depressione, l’ansia o il disturbo bipolare. In alcuni casi, i la terapia farmacologica per l’ADHD può temporaneamente alleviare i sintomi di queste condizioni, migliorando il livello di energia e la capacità di concentrazione del paziente. Questo effetto, tuttavia, non significa che il paziente abbia necessariamente l’ADHD, ma piuttosto che il farmaco sta influenzando la neurochimica cerebrale in un modo che potrebbe alleviare sintomi di altre condizioni.
3. L’effetto placebo e l’auto-suggestione possono influenzare la percezione del miglioramento: un altro fattore da considerare è l’effetto placebo. Quando una persona riceve un farmaco con la convinzione che migliorerà i suoi sintomi, è possibile che sperimenti un reale senso di miglioramento dovuto più alla suggestione psicologica che all’azione farmacologica in sé. Inoltre, nel contesto dell’ADHD, l’aspettativa di poter finalmente “funzionare meglio” può portare a un aumento della motivazione e dell’impegno nel cercare di essere più produttivi e concentrati. Questo può portare a un miglioramento apparente che, tuttavia, non è legato esclusivamente alla farmacoterapia.
4. Gli effetti collaterali e il rischio di errata interpretazione della risposta ai farmaci: in alcuni casi, il miglioramento iniziale con gli stimolanti può essere temporaneo e seguito da effetti collaterali come ansia, irritabilità, insonnia o aumento della pressione sanguigna. Alcuni pazienti che non hanno l’ADHD, ma assumono psicostimolanti, possono sviluppare iperfocalizzazione o una sensazione di iperattività mentale, che potrebbero erroneamente interpretare come un miglioramento dell’attenzione. Tuttavia, questi effetti non sono indicativi della presenza dell’ADHD, ma piuttosto dell’effetto generale che gli stimolanti hanno sul cervello umano.

L’ADHD è un disturbo complesso che richiede una diagnosi approfondita, basata su criteri clinici chiari e non sulla semplice risposta ai farmaci. La valutazione deve includere una storia clinica dettagliata, un’analisi dei sintomi nel tempo e in diversi contesti di vita, e strumenti diagnostici validati.

Affidarsi esclusivamente al miglioramento ottenuto con i farmaci per confermare una diagnosi di ADHD è un errore, poiché gli psicostimolanti possono migliorare l’attenzione anche in individui senza ADHD e possono alleviare sintomi di altre condizioni.

Per questo motivo, è fondamentale che il processo diagnostico dell’ADHD venga condotto con attenzione da professionisti della salute mentale come psichiatri e psicologi specializzati in ADHD, evitando di basarsi su un singolo elemento e adottando un approccio multidisciplinare per garantire una diagnosi accurata e un trattamento adeguato.