Gli ansiolitici causano dipendenza?

Se ti è stato prescritto un ansiolitico, o più in generale uno psicofarmaco, è molto probabile che tra le prime domande che ti siano venute in mente ci sia questa: “Questo farmaco causa dipendenza?”.
È una paura comune, comprensibile e legittima. Molte persone temono che assumere un farmaco ansiolitico possa peggiorare la situazione invece di migliorarla, rendendo il corpo e la mente “dipendenti” da una sostanza esterna.

Il timore più diffuso è quello di non riuscire più a farne a meno, di dover aumentare progressivamente le dosi o di stare peggio una volta sospesa la terapia. Queste preoccupazioni spesso portano alcune persone a rifiutare le cure farmacologiche o a interromperle autonomamente, con il rischio di non trattare adeguatamente il disturbo di base.

In questo articolo cercheremo di fare chiarezza su un tema complesso ma fondamentale: gli ansiolitici causano dipendenza?

Vedremo cosa sono gli ansiolitici, cosa sono le benzodiazepine, perché esiste un rischio di tolleranza e dipendenza, in quali casi questo rischio è reale e soprattutto quali strategie adottare per utilizzare questi farmaci in modo sicuro ed efficace, sotto controllo medico.

Cosa sono gli ansiolitici?

Gli ansiolitici sono una categoria di psicofarmaci in grado di ridurre l’ansia e i sintomi ad essa associati. Agiscono rapidamente sul sistema nervoso centrale, determinando una diminuzione della tensione psichica e fisica, dell’irrequietezza, dell’iperattivazione e, in molti casi, favorendo anche il rilassamento e il sonno.

Gli ansiolitici rappresentano la categoria di psicofarmaci più prescritta in assoluto, soprattutto nel trattamento dei disturbi d’ansia, ma anche in numerose altre condizioni cliniche come:

• attacchi di panico
• disturbo d’ansia generalizzato
• disturbo d’ansia sociale
• insonnia
• agitazione psicomotoria
• alcune forme di depressione con forte componente ansiosa

È importante però fare una precisazione fondamentale: oggi i farmaci più utilizzati per il trattamento dei disturbi d’ansia non sono gli ansiolitici, ma gli antidepressivi.
La differenza principale sta nel tempo di azione. Gli ansiolitici riducono l’ansia rapidamente, spesso nel giro di minuti o ore, mentre gli antidepressivi necessitano di alcune settimane per esplicare pienamente il loro effetto terapeutico.

Per questo motivo gli ansiolitici vengono spesso utilizzati:

• come supporto iniziale
• come trattamento temporaneo
• come intervento per gestire fasi acute

in attesa che altre terapie (farmacologiche o psicoterapeutiche) facciano il loro corso.

Per approfondire la categoria degli ansiolitici, leggi il nostro articolo “Psicofarmaci per l’ansia“

Cosa sono le benzodiazepine

All’interno della categoria degli ansiolitici, le benzodiazepine rappresentano il gruppo di farmaci più conosciuto e utilizzato.

L’avvento delle benzodiazepine negli anni ’60 ha quasi completamente sostituito l’uso dei precedenti ansiolitici, grazie a una maggiore efficacia e a un profilo di sicurezza relativamente migliore.
Questi farmaci agiscono sul GABA (acido gamma-aminobutirrico), il principale neurotrasmettitore inibitorio del sistema nervoso centrale. In altre parole, potenziano l’azione inibitoria del GABA, riducendo l’eccessiva attivazione neuronale tipica degli stati d’ansia.

Le benzodiazepine hanno una maggiore selettività rispetto ai farmaci del passato, ma non sono prive di effetti collaterali. Proprio per questo motivo è fondamentale che vengano prescritte:

• solo quando necessario
• per periodi limitati
• sotto stretto controllo medico

In generale si usa dire che tutte le benzodiazepine possiedono cinque effetti principali, seppur in misura diversa:

• effetto ansiolitico
• effetto ipnoinducente (favoriscono il sonno)
• effetto miorilassante
• effetto anticonvulsivante
• effetto amnesico

La ricerca farmacologica ha differenziato le varie benzodiazepine proprio in base all’effetto predominante.
Ad esempio:

• diazepam (Valium) ha un marcato effetto miorilassante
• alprazolam (Xanax) è particolarmente efficace come ansiolitico
• lorazepam (Tavor) è spesso utilizzato per l’ansia acuta e l’insonnia

Questa differenziazione permette al medico di scegliere il farmaco più adatto in base al quadro clinico specifico del paziente.

Per approfondire il tema delle benzodiazepine, leggi il nostro articolo Benzodiazepine: Cosa Sono?

Gli ansiolitici causano dipendenza?

La risposta breve è: sì, gli ansiolitici, e in particolare le benzodiazepine possono causare dipendenza.
La risposta completa, però, è più articolata.

Il rischio di dipendenza non è automatico né inevitabile, ma dipende da diversi fattori:

• durata del trattamento
• dosaggio
• tipo di benzodiazepina
• caratteristiche individuali del paziente
• modalità di sospensione

L’uso continuativo delle benzodiazepine può portare a tolleranza, ovvero la necessità di aumentare progressivamente la dose per ottenere lo stesso effetto. La tolleranza è uno dei principali meccanismi alla base della dipendenza farmacologica.

Per questo motivo le linee guida raccomandano che:

• la durata del trattamento sia la più breve possibile
• il trattamento non superi generalmente le 8–12 settimane, includendo il periodo di sospensione graduale

In alcuni casi clinici può essere necessario prolungare la terapia oltre questo limite, ma il paziente deve essere regolarmente rivalutato e monitorato.

Cos’è la tolleranza a un farmaco?

Come già accennato, la tolleranza è un fenomeno biologico e farmacologico per cui, con l’uso ripetuto di una sostanza, l’organismo si abitua progressivamente ai suoi effetti. Questo significa che la stessa dose di farmaco, col tempo, produce un effetto minore rispetto all’inizio, rendendo necessario un dosaggio più elevato per ottenere lo stesso beneficio.

In parole semplici, la tolleranza è il modo in cui il corpo “impara” a convivere con un farmaco.
Il sistema nervoso centrale, esposto ripetutamente a una sostanza, riduce la propria risposta per mantenere un equilibrio interno (omeostasi).

All’inizio, ad esempio, una benzodiazepina può ridurre rapidamente l’ansia o favorire il sonno. Con il passare delle settimane, però, lo stesso dosaggio può risultare meno efficace, perché il cervello si è adattato alla presenza del farmaco.

La tolleranza può svilupparsi attraverso diversi meccanismi:

• riduzione della sensibilità dei recettori su cui agisce il farmaco
• diminuzione del numero di recettori disponibili
• adattamenti neurochimici che controbilanciano l’effetto del farmaco

Nel caso delle benzodiazepine, il cervello può ridurre la risposta del sistema GABAergico, rendendo l’effetto ansiolitico o sedativo meno marcato nel tempo.

La tolleranza può favorire la dipendenza, ma non la determina automaticamente. Una persona può sviluppare tolleranza senza sviluppare una vera dipendenza, soprattutto se il trattamento è breve e monitorato.

Cos’è la dipendenza farmacologica?

La dipendenza è una condizione in cui una persona sviluppa una necessità fisica e/o psicologica di assumere una sostanza, al punto che la sua sospensione o riduzione provoca disagio, sofferenza o sintomi specifici. Non si tratta di una mancanza di forza di volontà, ma di un processo biologico e psicologico che coinvolge il cervello e il comportamento.

In parole semplici, la dipendenza si verifica quando il corpo e/o la mente si abituano a funzionare in presenza di una sostanza.
Quando la sostanza viene a mancare, l’organismo reagisce con una serie di sintomi, spingendo la persona a volerla assumere di nuovo.

Nel caso dei farmaci, la dipendenza può svilupparsi anche seguendo una prescrizione medica, soprattutto se l’assunzione è prolungata o non adeguatamente monitorata.

Ci sono due principali tipologie di dipendenza farmacologica: fisica e psicologica.

La dipendenza fisica si verifica quando l’organismo si adatta alla presenza del farmaco. Alla sua sospensione compaiono i sintomi di astinenza, che possono includere:

• ansia intensa
• insonnia
• irritabilità
• tremori
• sudorazione
• nausea
• agitazione

Nel caso delle benzodiazepine, l’astinenza è legata alla brusca riduzione dell’attività del sistema GABAergico.

La dipendenza psicologica riguarda invece il vissuto soggettivo. La persona può sentire di:

• non riuscire ad affrontare la giornata senza il farmaco
• non essere in grado di gestire l’ansia senza “un aiuto esterno”
• provare paura o angoscia all’idea di sospenderlo

Questa forma di dipendenza è legata soprattutto alla percezione di sicurezza che il farmaco fornisce.

L’importanza del controllo medico nell’assunzione di ansioltici

Un aspetto fondamentale nella prevenzione della dipendenza è il rapporto con il medico.
Il paziente deve essere informato fin dall’inizio:

• della durata prevista del trattamento
• del fatto che la terapia sarà temporanea
• della necessità di ridurre il dosaggio gradualmente
• della possibilità di sintomi ansiosi di rimbalzo durante la sospensione

Sapere cosa aspettarsi riduce l’ansia e previene interpretazioni catastrofiche dei sintomi.

Presso la clinica psicologica GAM Medical, istituto specializzato nel trattamento dell’ansia, i nostri psichiatri adottano protocolli attenti e personalizzati: quando si rende necessario prescrivere una benzodiazepina, questa viene inserita gradualmente, mantenuta per alcune settimane e poi ridotta progressivamente, sempre sotto stretto controllo medico.

In molti casi le benzodiazepine non vengono utilizzate come terapia di mantenimento, ma come intervento per episodi acuti, ad esempio negli attacchi di panico, mentre la psicoterapia o altri farmaci lavorano sulle cause profonde del disturbo

Gli ansiolitici e in particolare le benzodiazepine sono strumenti terapeutici efficaci e preziosi, ma come tutti i farmaci devono essere utilizzati con consapevolezza.
Il rischio di dipendenza esiste, ma può essere prevenuto e gestito attraverso:

• prescrizioni appropriate
• trattamenti limitati nel tempo
• monitoraggio clinico costante
• sospensione graduale

Affidarsi a professionisti esperti, informarsi correttamente e non interrompere mai autonomamente una terapia sono i passi fondamentali per prendersi cura della propria salute mentale in modo sicuro ed efficace.