Neurotransmisores: Funcionamiento y Alteraciones

Los trastornos y condiciones psicológicas a menudo se perciben como algo abstracto e inmaterial, una especie de realidad intangible que solo existe en la mente de quienes los sufren.

Esta visión puede parecer convincente: las experiencias de ansiedad, depresión, esquizofrenia y otros trastornos psicopatológicos no son visibles o tangibles como una fractura ósea o una infección.

No pueden ser observados directamente a través de exámenes físicos o escaneos, y esto lleva a muchas personas a considerar los trastornos mentales como algo “no real” o “solo en la cabeza” de quien los experimenta.

Sin embargo, aunque es cierto que estas condiciones existen en la mente, eso no significa que sean menos reales o significativas que los trastornos físicos.

Es correcto afirmar que los trastornos psicológicos existen en la cabeza de quienes los sufren, pero esta afirmación debe entenderse de manera específica.

Existen en el cerebro, lo que no los hace menos concretos.

El cerebro es el órgano responsable de nuestras experiencias, pensamientos y emociones, y es aquí donde los trastornos mentales toman forma.

Estas condiciones no son imaginarias; son el resultado de complejas interacciones químicas y eléctricas en el cerebro que, cuando se alteran, pueden llevar a una amplia gama de síntomas psicológicos.

En la base de los trastornos psicológicos suelen existir alteraciones en los niveles y el funcionamiento de los neurotransmisores.

¿Qué son los Neurotransmisores?

Pero, ¿qué son exactamente los neurotransmisores?

Los neurotransmisores son sustancias químicas que permiten la comunicación entre las neuronas, las células nerviosas del cerebro y del sistema nervioso.

Cada vez que pensamos, sentimos una emoción o reaccionamos ante un evento, nuestras neuronas intercambian señales eléctricas y químicas a través de los neurotransmisores.

Existen muchos tipos de neurotransmisores, cada uno con funciones específicas.

Por ejemplo, la serotonina está involucrada en la regulación del estado de ánimo y el sueño, la dopamina está asociada al placer y la motivación, y el GABA ayuda a calmar el cerebro reduciendo la excitación neuronal.

Cuando estos neurotransmisores funcionan correctamente, el cerebro mantiene un equilibrio que nos permite pensar con claridad, reaccionar de manera apropiada ante las situaciones y mantener un estado emocional estable.

En los trastornos psicológicos, este equilibrio químico y eléctrico puede alterarse.

Por lo tanto, estas alteraciones neurotransmisionales no son imaginarias, sino cambios químicos reales que pueden ser medidos y, en algunos casos, tratados con medicamentos que modulan los niveles de estos neurotransmisores.

Los principales Neurotransmisores y sus Funciones

Existen una amplia gama de neurotransmisores.

En este caso, se considerarán los principales:

• Adrenalina: La adrenalina, también conocida como epinefrina, es un neurotransmisor y una hormona producida por las glándulas suprarrenales. Está involucrada en la respuesta de “lucha o huida” del cuerpo, una reacción automática que prepara al organismo para enfrentar situaciones de estrés o peligro. Esta respuesta es crucial para la supervivencia, ya que moviliza rápidamente los recursos del cuerpo para hacer frente a una amenaza inmediata. La adrenalina provoca un aumento de la frecuencia cardíaca, de la presión sanguínea y del flujo sanguíneo hacia los músculos. Este efecto permite que el cuerpo se prepare rápidamente para la acción física, proporcionando más oxígeno y nutrientes a los músculos. Al mismo tiempo, reduce el flujo sanguíneo hacia órganos menos esenciales durante una emergencia, como el tracto digestivo. La adrenalina también causa la dilatación de los bronquios, aumentando así la cantidad de oxígeno que entra en los pulmones. Esto es particularmente útil en situaciones de emergencia, cuando el cuerpo necesita más oxígeno para alimentar los músculos activos. Además, la adrenalina estimula la glucogenólisis, es decir, la conversión del glucógeno en glucosa, proporcionando energía rápidamente disponible para el cuerpo. Este aumento de los niveles de glucosa en la sangre es esencial durante el estrés o la actividad física intensa. La adrenalina también tiene un papel en el consolidado de la memoria, especialmente en los recuerdos relacionados con eventos emocionales o estresantes. Esto ayuda a los individuos a recordar situaciones peligrosas en el futuro, mejorando las probabilidades de supervivencia.
• Dopamina: La dopamina es un neurotransmisor crucial en el cerebro, conocido principalmente por su papel en el sistema de recompensa y motivación. También regula el movimiento, el placer, la atención y el estado de ánimo. La dopamina es esencial para el circuito de recompensa del cerebro. Cuando una persona experimenta algo placentero, como comer comida deliciosa o alcanzar un objetivo, la liberación de dopamina genera una sensación de placer y satisfacción, fomentando la repetición del comportamiento. La dopamina también es vital para el control del movimiento. Su deficiencia en los ganglios basales, una parte del cerebro, es la causa principal de la enfermedad de Parkinson y de la dispraxia. Los pacientes afectados por esta enfermedad experimentan temblores, rigidez muscular y lentitud en los movimientos debido a la pérdida de neuronas dopaminérgicas. Además, la dopamina juega un papel fundamental en la atención y el aprendizaje. Está involucrada en la modulación de la plasticidad sináptica, un proceso que permite que el cerebro se adapte y aprenda nueva información.
• Noradrenalina: La noradrenalina, o norepinefrina, es un neurotransmisor y hormona similar a la adrenalina. Está involucrada en la regulación de la atención, las emociones, el sueño, el ciclo sueño-vigilia y la respuesta al estrés. Se libera principalmente desde las terminales nerviosas simpáticas y las glándulas suprarrenales. La noradrenalina es un componente clave del sistema nervioso simpático, que prepara al cuerpo para la acción en situaciones de emergencia. Aumenta la frecuencia cardíaca, contrae los vasos sanguíneos y moviliza las reservas energéticas. Estos efectos son similares a los de la adrenalina, pero más prolongados. La noradrenalina también es crucial para mantener la atención y la vigilancia. Se libera en respuesta a estímulos nuevos o relevantes, ayudando al cerebro a concentrarse en tareas importantes y a ignorar distracciones. La noradrenalina está involucrada en la regulación del estado de ánimo y la ansiedad. Además, ayuda a regular el ciclo sueño-vigilia. Está presente en altas concentraciones durante la vigilia y casi ausente durante el sueño REM. Este neurotransmisor es, por lo tanto, fundamental para mantener la vigilancia durante el día y favorecer el sueño profundo durante la noche.
• Endorfinas: Las endorfinas son neurotransmisores producidos por el sistema nervioso central y la glándula pituitaria. Son conocidas por su papel en la reducción del dolor y en la generación de sensaciones de euforia. Las endorfinas son consideradas el “sistema analgésico natural” del cuerpo. Actúan uniéndose a los receptores opioides en el cerebro, reduciendo la percepción del dolor. Este mecanismo es similar al de los analgésicos opioides, pero las endorfinas son producidas de manera natural por el cuerpo. Se liberan en respuesta a situaciones de estrés, ejercicio físico intenso o lesiones, para mitigar el dolor y permitir la continuación de la actividad. Las endorfinas también son responsables de las sensaciones de euforia y bienestar. Por ejemplo, la “euforia del corredor”, una sensación de exaltación que a menudo se experimenta durante el ejercicio físico prolongado, se atribuye a la liberación de endorfinas.
• Serotonina: La serotonina es un neurotransmisor que desempeña un papel fundamental en la regulación del estado de ánimo, el apetito, el sueño, la memoria y el comportamiento social. A menudo, se le llama la “hormona de la felicidad” por su efecto positivo en el estado de ánimo, aunque es un neurotransmisor y no una hormona. La serotonina es quizás más conocida por su papel en la regulación del estado de ánimo. Los niveles adecuados de serotonina en el cerebro se asocian con sensaciones de bienestar y felicidad. La serotonina también influye en el apetito y la digestión. Se produce en grandes cantidades en el tracto gastrointestinal y regula la motilidad intestinal. Además, puede influir en la elección de los alimentos y en la cantidad de comida consumida, vinculando la nutrición con el estado de ánimo y el bienestar. La serotonina desempeña un papel clave en la regulación del ciclo sueño-vigilia. Durante el día, contribuye a la vigilia y la atención, mientras que por la noche se convierte en melatonina, una hormona que induce el sueño. La serotonina también está involucrada en procesos cognitivos como la memoria y el aprendizaje. Influye en la plasticidad sináptica, que es esencial para el aprendizaje y la formación de la memoria. Por último, la serotonina también afecta el comportamiento social y las interacciones interpersonales. Los niveles adecuados de serotonina pueden promover comportamientos sociales positivos, como la confianza y la cooperación, mientras que los niveles alterados se han asociado con comportamientos agresivos y antisociales.
• GABA (Ácido Gamma-Aminobutírico): El GABA es el principal neurotransmisor inhibidor del sistema nervioso central. Actúa reduciendo la excitabilidad neuronal, previniendo la estimulación excesiva del cerebro y ayudando a mantener el equilibrio entre excitación e inhibición. El GABA es esencial para inducir un estado de calma y relajación. Al unirse a sus receptores, el GABA reduce la actividad neuronal, contribuyendo a disminuir la ansiedad y promover la relajación. Por esta razón, muchos medicamentos ansiolíticos, como las benzodiacepinas, actúan potenciando el efecto del GABA. El GABA juega un papel crucial en la promoción del sueño, particularmente en facilitar el inicio del sueño y en mantener el sueño profundo. Su función inhibitoria ayuda a apagar las actividades cerebrales excitatorias que podrían interferir con el sueño. El GABA también está involucrado en la regulación del movimiento. Funciona modulando la actividad de las vías motoras en el cerebro y la médula espinal, contribuyendo a mantener el tono muscular y prevenir movimientos involuntarios o espasmos.
• Glutamato: El glutamato es el principal neurotransmisor excitatorio en el sistema nervioso central. Está involucrado en casi todas las funciones cerebrales, incluyendo el aprendizaje, la memoria, la percepción sensorial y la coordinación motora. El glutamato es esencial para la comunicación entre neuronas y para el funcionamiento óptimo del cerebro. El glutamato es fundamental para los procesos de aprendizaje y memoria. Está involucrado en la plasticidad sináptica, especialmente en la potenciación a largo plazo (LTP), un mecanismo que refuerza las conexiones sinápticas entre neuronas, facilitando el paso de información y mejorando la memoria a largo plazo. Aunque el glutamato es esencial para la función cerebral, niveles excesivos pueden ser dañinos. El exceso de glutamato puede llevar a una condición conocida como excitotoxicidad, donde la estimulación excesiva de las neuronas causa daño y muerte celular. El glutamato también está involucrado en la transmisión de la información sensorial desde el cuerpo al cerebro. Es esencial para la transmisión de señales en las vías sensoriales, como las visuales, auditivas y táctiles, facilitando el procesamiento de la información sensorial y su integración en el cerebro. El glutamato no solo regula la función cognitiva, sino que también está involucrado en la regulación del estado de ánimo y las emociones. El glutamato es crucial también para la coordinación motora. Actúa a nivel de las sinapsis motoras en el cerebro y la médula espinal, facilitando el control del movimiento y la respuesta motora a estímulos externos. Disfunciones en el sistema glutamatérgico pueden llevar a trastornos del movimiento y condiciones como la distonía.

Alteraciones Neurotransmisionales en los Trastornos Mentales

Las alteraciones en los niveles y funciones de los neurotransmisores a menudo son la base de diversos trastornos mentales y condiciones psicológicas.

Algunos ejemplos incluyen:

• Depresión
  • Alteración de la serotonina: La depresión está fuertemente asociada con una reducción de la disponibilidad de serotonina en el cerebro. La serotonina es fundamental para la regulación del estado de ánimo, y los niveles bajos se han vinculado con sentimientos de tristeza, desesperación y apatía. Muchos antidepresivos, como los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS), funcionan aumentando la cantidad de serotonina disponible en las sinapsis cerebrales, mejorando así el estado de ánimo y aliviando los síntomas depresivos.
  • Rol de la noradrenalina: La noradrenalina también está implicada en la depresión. Este neurotransmisor está involucrado en la atención, la energía y la motivación. Los niveles reducidos de noradrenalina pueden contribuir a los síntomas de fatiga, falta de interés en las actividades y dificultades para concentrarse. Algunos antidepresivos, conocidos como inhibidores de la recaptación de serotonina-noradrenalina (ISRSN), buscan aumentar tanto la serotonina como la noradrenalina para tratar la depresión.
  • Disfunción de la dopamina: La dopamina está relacionada con la sensación de placer y la motivación. En la depresión, la disfunción del sistema dopaminérgico puede manifestarse como anhedonia, es decir, la incapacidad de experimentar placer en las actividades cotidianas. Esta alteración puede contribuir a la falta de motivación y a la apatía típicas de la depresión grave. También, los sistemas de recompensa del cerebro, que dependen de la dopamina, a menudo son menos activos en los pacientes deprimidos.
• Trastorno de Ansiedad Generalizada (TAG)
  • Disfunción del GABA: El trastorno de ansiedad generalizada se caracteriza por una preocupación excesiva y persistente, a menudo asociada con una disfunción en el sistema GABAérgico. El GABA es el principal neurotransmisor inhibidor en el cerebro y actúa reduciendo la excitabilidad neuronal. Cuando los niveles de GABA son insuficientes o sus receptores no funcionan correctamente, el resultado puede ser un aumento de la ansiedad y la agitación, ya que el cerebro no puede calmarse adecuadamente.
  • Involucramiento de la serotonina: La serotonina también juega un rol en la ansiedad. Los niveles bajos de serotonina pueden contribuir al aumento de la ansiedad y el nerviosismo. Los ISRS, utilizados también para tratar la depresión, son a menudo efectivos en el tratamiento de la ansiedad, lo que sugiere que un aumento de serotonina puede ayudar a reducir los síntomas ansiosos.
  • Rol de la noradrenalina: La noradrenalina está involucrada en la respuesta al estrés y puede contribuir a los síntomas del trastorno de ansiedad generalizada. Una activación excesiva del sistema noradrenérgico puede llevar a sensaciones de tensión, inquietud y hipervigilancia. Los medicamentos que modulan los niveles de noradrenalina pueden ser útiles en el tratamiento de la ansiedad.
• Trastorno Obsesivo-Compulsivo (TOC)
  • Dopamina y obsesiones: En el trastorno obsesivo-compulsivo, la dopamina está frecuentemente implicada en el ciclo obsesivo-compulsivo. Las alteraciones en los niveles de dopamina, especialmente en las áreas del cerebro involucradas en el control motor y el comportamiento repetitivo, pueden contribuir al desarrollo de compulsiones, es decir, comportamientos repetitivos y ritualísticos que el paciente siente la necesidad de realizar para aliviar la ansiedad.
  • Serotonina y obsesiones: La serotonina juega un papel crucial en el control de las obsesiones y los pensamientos intrusivos característicos del TOC. Muchos tratamientos para el TOC, incluidos los ISRS, tienen como objetivo aumentar los niveles de serotonina, reduciendo así la frecuencia e intensidad de los pensamientos obsesivos y las compulsiones.
  • GABA y ansiedad asociada: El GABA puede estar involucrado en el componente ansioso del TOC. Dado que el GABA ayuda a regular la excitabilidad neuronal y la ansiedad, las disfunciones en el sistema GABAérgico pueden empeorar la ansiedad asociada a los pensamientos obsesivos. Algunos tratamientos farmacológicos para el TOC pueden incluir benzodiacepinas, que potencian el efecto del GABA, aunque no son el tratamiento de primera línea.
• Trastorno Bipolar
  • Desregulación de la dopamina: El trastorno bipolar se caracteriza por oscilaciones extremas del estado de ánimo, que incluyen episodios maníacos y depresivos. La dopamina está fuertemente involucrada en estas oscilaciones. Durante los episodios maníacos, los niveles de dopamina pueden estar excesivamente elevados, lo que contribuye a síntomas como hiperactividad, pensamientos acelerados y comportamientos impulsivos. Por el contrario, durante los episodios depresivos, los niveles de dopamina pueden disminuir, lo que lleva a síntomas similares a los de la depresión unipolar, como anhedonia y pérdida de energía.
  • Rol de la serotonina: La serotonina está involucrada en la regulación del estado de ánimo, y en el trastorno bipolar, su función puede alterarse. Durante las fases depresivas, la deficiencia de serotonina puede contribuir a los sentimientos de desesperación y tristeza. Algunos medicamentos estabilizadores del estado de ánimo, como el litio, pueden influir en los niveles de serotonina, ayudando a estabilizar el estado de ánimo y prevenir las oscilaciones extremas.
  • GABA y regulación del estado de ánimo: El GABA también puede jugar un papel en el trastorno bipolar. Durante los episodios maníacos, una reducción de la actividad GABAérgica puede contribuir a una excitación neuronal excesiva, lo que lleva a síntomas maníacos. Los medicamentos que aumentan el efecto del GABA, como algunos estabilizadores del estado de ánimo, pueden ser útiles en el tratamiento del trastorno bipolar.
• Esquizofrenia
  • Hiperactividad de la dopamina: La esquizofrenia es uno de los trastornos mentales más complejos y la teoría dopaminérgica sugiere que una actividad dopaminérgica excesiva, especialmente en las vías mesolímbicas del cerebro, es responsable de los síntomas positivos de la esquizofrenia, como alucinaciones y delirios. Los antipsicóticos típicos y atípicos actúan principalmente bloqueando los receptores de dopamina, reduciendo así estos síntomas.
  • Disfunción del glutamato: Además de la dopamina, el glutamato también está involucrado en la esquizofrenia. La teoría del glutamato sugiere que una función reducida del receptor NMDA (un tipo de receptor del glutamato) puede contribuir a los síntomas negativos de la esquizofrenia, como apatía, falta de emociones y dificultades cognitivas. Esto ha llevado a la exploración de tratamientos que modulan el sistema glutamatérgico.
  • GABA y desorganización del pensamiento: El GABA, con su función inhibidora, está involucrado en el mantenimiento del equilibrio entre excitación e inhibición en el cerebro. En la esquizofrenia, las alteraciones en el sistema GABAérgico pueden contribuir a la desorganización del pensamiento y los síntomas cognitivos del trastorno. Los déficits en GABA pueden llevar a una actividad neuronal excesiva, contribuyendo a la confusión mental y a la dificultad para mantener una línea de pensamiento coherente.
• Trastorno por Déficit de Atención e Hiperactividad (TDAH)
  • Dopamina y atención: El TDAH está a menudo asociado con una disfunción del sistema dopaminérgico. Los niveles reducidos de dopamina en las áreas del cerebro involucradas en la atención y el control de los impulsos, como la corteza prefrontal, pueden contribuir a los síntomas de desatención, hiperactividad e impulsividad. Los tratamientos para el trastorno por déficit de atención e hiperactividad, como los medicamentos estimulantes, aumentan los niveles de dopamina para mejorar la concentración y el control de los impulsos.
  • Noradrenalina y vigilancia: La noradrenalina también está involucrada en el TDAH, particularmente en lo que respecta a la regulación de la vigilancia y la respuesta a los estímulos. Un déficit de noradrenalina puede contribuir a las dificultades en la atención sostenida y a la capacidad de concentrarse en tareas específicas. Algunos medicamentos no estimulantes para el TDAH actúan.

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Estos son solo algunos ejemplos de condiciones mentales en las que pueden presentarse alteraciones en los neurotransmisores.

Por eso se recurre a los psicofármacos: porque actúan directamente sobre los niveles de neurotransmisores y ayudan a restablecer el equilibrio químico en el cerebro.

Por ejemplo, si experimentas ansiedad, depresión o eres persona TDAH, es probable que tus neurotransmisores estén desequilibrados, y un tratamiento adecuado puede marcar la diferencia.

Una consulta con uno de nuestros psiquiatras puede ser el primer paso para identificar tus necesidades específicas y desarrollar un plan de tratamiento que incluya, si es necesario, el uso de medicación para ayudarte a sentirte mejor y vivir una vida más equilibrada y satisfactoria.